Descubren en Eritrea restos fósiles y una sorprendente industria lítica. ¿Es real una antigüedad de 15 millones de años? Te lo contamos todo.
Un reciente titular ha sorprendido a muchos: “Hallan en Eritrea restos fósiles de fauna e industria lítica próximos a 15 millones de años”. Si bien la idea de una industria lítica tan antigua suena fascinante, lo cierto es que los datos reales son más matizados. En este artículo exploramos qué se ha encontrado, qué dice la ciencia, cuáles son las implicaciones y por qué debemos tomar algunas afirmaciones con cautela.
El contexto geográfico y científico: la cuenca de Engel Ela-Ramud
La expedición española-eritrea
- El hallazgo se enmarca en el proyecto Engel Ela-Ramud, coordinado por la Fundación Palarq junto a instituciones eritreas.
- Se ha prospectado una zona de alrededor de 80 km² en barrancos áridos del Triángulo de los Afar, con campañas en 2012, 2013, 2014, 2016 y 2017.
- Los investigadores han identificado estratos fósiles que cubren una cronología desde más de 6 millones de años hasta tiempos recientes.
Fósiles de fauna encontrados
Los yacimientos de Engel Ela-Ramud han proporcionado una gran diversidad de fósiles de vertebrados, entre los que destacan:
- Elefantes (por ejemplo, Palaeoloxodon).
- Hipopótamos.
- Rinocerontes.
- Caballos (équidos), jirafas, antílopes, carnívoros, primates…
- Reptiles acuáticos como cocodrilos y tortugas.
- También restos vegetales: troncos de palmeras, por ejemplo.
¿Qué es la “industria lítica”?
Para comprender la importancia de este hallazgo, es clave definir qué es la industria lítica:
- Se refiere a la fabricación de herramientas de piedra, generalmente mediante tallado, percusión o retoque.
- Incluye bifaces, lascas, núcleos y otros instrumentos tallados en cuarzo, cuarcita o rocas volcánicas.
- La industria lítica prehistórica es un indicador poderoso de actividad humana temprana, comportamiento adaptativo y tecnología arcaica.
Los hallazgos líticos en Eritrea
¿Qué se ha recuperado?
- En la cuenca de Engel Ela-Ramud hay abundantes piezas talladas: tanto de pequeño formato (microlascas en cuarzo), como de gran formato (bifaces y núcleos en cuarcita o roca volcánica).
- Algunas de estas herramientas están asociadas directamente a los fósiles de fauna, lo que sugiere una asociación estratigráfica entre los animales y la industria lítica.
- Se han identificado tres afloramientos con industria lítica “in situ”: los yacimientos de Luba Gadhi I, II y III.
- De acuerdo con los investigadores, algunas piezas podrían datar hasta 2 millones de años de antigüedad.
¿15 millones de años… o menos?
- Aunque algunos titulares mencionan “15 millones de años”, las dataciones científicas publicadas hasta ahora no respaldan esa cifra extrema.
- Según la Fundación Palarq, los depósitos datan como máximo desde hace más de 6 millones de años, no 15.
- Por tanto, es posible que haya una confusión o exageración mediática con esa cifra de 15 millones de años.
¿Por qué es significativo este hallazgo?
Importancia paleoecológica
- La presencia de fósiles de grandes mamíferos (elefantes, hipopótamos, etc.) ayuda a reconstruir el ecosistema mioceno-plioceno en la zona del Rift eritreo.
- Estos animales revelan hábitos de hábitat (ríos, pantanos, sabanas) y permiten inferir el clima antiguo.
Relevancia arqueológica
- La industria lítica hallada es de tipo Achelense, una tecnología muy avanzada para su antigüedad.
- Las herramientas talladas indican la presencia de homínidos con habilidad para fabricar instrumentos sofisticados, probablemente para procesar animales fósiles.
Evolución humana
- Estos descubrimientos amplían nuestro conocimiento de cómo y cuándo los primeros humanos o posibles homínidos se asentaron o transitaban por esta región.
- Aunque no se han reportado fósiles humanos directamente en estos niveles tan antiguos, la industria lítica sugiere procesos de comportamiento avanzados.
Retos y debates científicos
- Datación: determinar la edad exacta de los yacimientos es complejo. Las campañas deben seguir refinando las técnicas geocronológicas.
- Asociación biológica-cultural: confirmar que la industria lítica fue producida por homínidos y no por procesos naturales.
- Difusión mediática: evitar titulares sensacionalistas que hablen de “15 millones de años” sin respaldo científico claro.
- Preservación: proteger los yacimientos ante la erosión y la explotación futura para que puedan estudiarse con más detalle.
Implicaciones para la paleontología y la arqueología global
- El hallazgo en Eritrea podría compararse con otros sitios del Rift africano, punto clave en la evolución humana.
- Si las dataciones tempranas se confirmaran, supondría uno de los registros más antiguos de industria lítica descubiertos hasta ahora.
- Este tipo de descubrimientos puede ayudar a reescribir parte de la historia de los homínidos y su tecnología en África.
Recomendaciones para futuros estudios
- Realizar campañas geocronológicas más precisas, usando técnicas modernas (por ejemplo, ESR, magnetostratigrafía, paleomagnetismo).
- Prospectar más profundamente en los afloramientos ya identificados (Luba Gadhi I, II, III) para recuperar más piezas y fósiles.
- Colaborar internacionalmente para comparar estas piezas líticas con otras colecciones del Pleistoceno o del Mioceno.
- Crear un plan de conservación del sitio para protegerlo frente a la erosión natural o actividad humana.
Preguntas frecuentes (FAQ)
1. ¿Es cierto que encontraron industria lítica de hace 15 millones de años en Eritrea?
No hay consenso científico sobre los 15 millones. Los estudios más rigurosos del proyecto Engel Ela-Ramud indican que los sedimentos más antiguos tienen alrededor de 6 millones de años, no 15.
2. ¿Qué tipo de herramientas se han descubierto en Eritrea?
Se han hallado bifaces, núcleos y lascas talladas en cuarzo, cuarcita y rocas volcánicas. Muchas de estas piezas están asociadas a la fauna fósil.
3. ¿Qué significa “industria lítica achelense”?
El Achelense es una tradición tecnológica prehistórica caracterizada por herramientas como bifaces simétricos. Indica un conocimiento avanzado de talla y uso de la piedra para fabricar utensilios útiles.
4. ¿Se han encontrado restos humanos junto a la industria lítica?
Hasta ahora, no se han reportado fósiles humanos directamente en los niveles con las herramientas más antiguas en la cuenca de Engel Ela-Ramud. Pero la industria lítica sugiere que homínidos podrían haber estado presentes.
5. ¿Por qué es importante este hallazgo para la evolución humana?
Porque proporciona evidencia de tecnología antigua asociada a grandes mamíferos en un entorno que podría haber sido habitado por homínidos tempranos. Esto ayuda a comprender cómo vivían y evolucionaban las primeras poblaciones humanas en África.
